La legítima en España: la guía completa

La legítima es la razón por la que en España no se puede repartir la herencia libremente. Es también uno de los conceptos peor entendidos del derecho sucesorio, en parte porque las reglas cambian radicalmente según el territorio.

Qué es

El Código Civil la define con precisión: la legítima es la porción de bienes de que el testador no puede disponer por haberla reservado la ley a determinados herederos, llamados por eso herederos forzosos.

Dicho de otro modo: hay una parte de tu patrimonio sobre la que tu testamento no manda.

Cuánto es, en derecho común

La legítima de los hijos y descendientes son dos terceras partes de la herencia. Y esos dos tercios no funcionan igual:

El tercio de mejora es la herramienta que la mayoría desconoce. Permite favorecer a un hijo concreto sin salirse de la legalidad: al hijo que cuidó, al que tiene más necesidad, al que continúa el negocio.

Cuando no hay hijos

Si no hay descendientes pero sí ascendientes, la legítima de los padres es la mitad de la herencia, que se reduce a un tercio si concurren con el cónyuge viudo.

Si no hay ni descendientes ni ascendientes, no hay legítima de esa clase: solo queda el derecho del cónyuge.

El derecho del cónyuge viudo

El cónyuge no recibe propiedad por legítima, sino usufructo, y su alcance depende de con quién concurra:

• Con hijos o descendientes: usufructo del tercio de mejora.
• Con ascendientes, sin descendientes: usufructo de la mitad de la herencia.
• Sin descendientes ni ascendientes: usufructo de dos tercios.

El usufructo da derecho a usar y disfrutar, no a vender. Es la fuente de un conflicto clásico: la viuda vive en la casa mientras los hijos son propietarios de una nuda propiedad que no pueden usar ni vender con normalidad.

Ese conflicto se puede prever en testamento, por ejemplo conmutando el usufructo por una renta, un capital o bienes concretos.

Lo que no se puede hacer con la legítima

El Código Civil lo dice expresamente: no se puede privar de la legítima salvo en los casos tasados de desheredación, y tampoco se puede imponer sobre ella gravamen, condición ni sustitución de ninguna clase, con las excepciones del usufructo del viudo y algún supuesto de protección a personas con discapacidad.

Esto invalida muchas cláusulas que la gente cree posibles: "le dejo su parte pero no podrá venderla hasta los cuarenta", "hereda si se casa", "hereda pero administrará su hermano". Sobre la legítima, no.

Cómo se calcula, que no es sobre lo que queda

Un error muy extendido: la legítima no se calcula sobre los bienes que quedan al fallecer, sino sobre una masa que incluye también lo donado en vida.

Se suma el valor de los bienes al fallecimiento, se restan las deudas, y se añade el valor de las donaciones hechas en vida. Sobre ese total se calculan los tercios.

De ahí que donar en vida a un hijo no sirva para dejar a los demás sin legítima: lo donado se computa igualmente, y si excede de lo disponible, la donación puede reducirse.

Los territorios donde nada de esto se aplica

Seis territorios tienen derecho civil propio, y sus legítimas son distintas. La diferencia no es de matiz:

• Navarra. La legítima es puramente formal: basta con mencionar a los legitimarios en el testamento, sin obligación de dejarles bienes. Es prácticamente libertad absoluta de testar.
• Cataluña. La legítima es de una cuarta parte de la herencia, no de dos tercios, y es un derecho de crédito: puede pagarse en dinero en lugar de en bienes.
• Aragón. Legítima colectiva de la mitad, que puede distribuirse libremente entre los descendientes, incluso dejándosela toda a uno.
• País Vasco. Legítima de un tercio con amplia libertad de distribución, y en el valle de Ayala, libertad absoluta.
• Galicia y Baleares tienen sus propios sistemas, con la particularidad balear de que Mallorca y Menorca siguen un régimen e Ibiza y Formentera otro.

Lo que determina cuál se aplica es la vecindad civil del fallecido, que no coincide necesariamente con dónde vivía al morir ni con dónde tributa el impuesto.

Legítima e impuesto son cosas distintas

Conviene separar los dos planos. La legítima decide cuánto le corresponde a cada uno. El Impuesto sobre Sucesiones decide cuánto paga cada uno por lo que le corresponde, y depende de su parentesco y de la comunidad donde tributase el fallecido.

Puedes calcular esa segunda parte en la calculadora por comunidad. La primera, cuando hay territorios forales de por medio o repartos complejos, es terreno de consulta profesional.

Cómo se paga la legítima

Que un hijo tenga derecho a un tercio no significa que reciba un tercio de cada bien. La legítima puede satisfacerse de varias formas, y elegir bien evita la mayoría de los conflictos:

• Con bienes de la herencia, adjudicándole cosas concretas por ese valor.
• En metálico, cuando el testador lo ordena y se cumplen los requisitos legales. Es la clave para no fragmentar una empresa, una explotación agraria o la vivienda familiar.
• Con bienes donados en vida, imputando lo ya recibido.

El pago en metálico exige preverlo expresamente en el testamento y respetar plazos y garantías a favor del legitimario. Bien usado, permite que quien continúa el negocio lo reciba entero y compense a sus hermanos con dinero.

Cuando la legítima está invadida

Si las donaciones o los legados dejan a un legitimario con menos de lo suyo, este dispone de la acción de reducción de disposiciones inoficiosas.

El orden es estricto:

1. Se reducen primero los legados, a prorrata.
2. Si no basta, se reducen las donaciones, empezando por las más recientes y retrocediendo en el tiempo.

La acción tiene plazo, así que quien detecte que su legítima ha sido invadida no debe dejar pasar el tiempo.

Distinto es el caso de la preterición, que es la omisión del legitimario en el testamento y tiene sus propias consecuencias, explicadas en preterición de un heredero.

Renunciar a la legítima

En vida del causante, no se puede. Los pactos sobre la herencia futura están prohibidos en derecho común, y una renuncia anticipada a la legítima es nula.

La excepción son los territorios forales con pactos sucesorios: la definición mallorquina, el finiquito de legítima ibicenco, la apartación gallega o los pactos catalanes y aragoneses permiten precisamente eso, cerrar la legítima en vida a cambio de lo que se recibe entonces.

Tras el fallecimiento, sí. El legitimario puede repudiar la herencia y con ella su legítima, ante notario y en escritura pública.

El error de confundir legítima con impuesto

Son dos planos que operan por separado y que la gente mezcla constantemente:

Un fallecido con vecindad civil aragonesa residiendo en Madrid tiene legítima aragonesa y tributa con normativa madrileña. No es contradictorio: son dos sistemas distintos que se aplican a la vez.

Qué hacer con todo esto

Si estás planificando tu sucesión:

1. Averigua tu vecindad civil, que determina qué legítima se te aplica.
2. Comprueba si tienes acceso a pacto sucesorio, que es la herramienta más potente disponible.
3. Usa el tercio de mejora si quieres repartir de forma desigual entre hijos: es plenamente legal y no requiere justificar nada.
4. Prevé el pago en metálico si hay bienes que no conviene dividir.
5. Nombra contador-partidor para que la partición no dependa de la unanimidad.

Si estás recibiendo una herencia:

1. Calcula la masa correctamente, sumando las donaciones en vida por su valor actual.
2. Comprueba que tu legítima no ha quedado invadida.
3. Recuerda que la legítima se puede pagar de formas distintas, y que negociar suele salir mejor que litigar.

Y para el otro plano, el fiscal, usa la calculadora por comunidad.

La legítima no impide organizar la sucesión

Conviene cerrar con una idea que se pierde entre tanto tercio: la legítima limita el reparto, no la organización.

Aunque no puedas decidir libremente quién recibe qué proporción, sí puedes decidir cómo llega. Puedes adjudicar bienes concretos en lugar de cuotas indivisas, ordenar que la legítima se pague en dinero, nombrar a quien ejecute el reparto, designar tutor para hijos menores, reforzar la posición del cónyuge con la cautela socini o proteger a un hijo con discapacidad con las figuras que la ley prevé.

Todo eso cabe dentro de la legítima y es lo que separa una sucesión ordenada de un conflicto de años. La mayoría de las herencias que acaban en pleito no lo hacen porque el reparto fuera injusto, sino porque nadie dijo cómo debía ejecutarse.

Preguntas frecuentes

Artículos de esta guía

• Cómo se calcula la legítima
• ¿Se puede dejar todo a un solo hijo?
• La legítima en los territorios forales
• El tercio de mejora: favorecer a un hijo
• Preterición de un heredero forzoso
• Usufructo viudal del cónyuge

Fuentes

• Código Civil (texto consolidado)